W 1873 roku Heinrich Stoll i Christian Schmidt w Riedlingen nad Dunajem otworzyli warsztat. Jedenaście lat później przenoszą się do Neckarsulm, gdzie Christian kupił stary młyn i przebudował go na wytwórnię maszyn do szycia. W miejscowości tej rzeka Sulm wpada do rzeki Neckar. Firma Heinricha i Christiana przyjęła nazwę NSU od Necharsulmer Strickwaren Union, co w wolnym tłumaczeniu oznacza „Zjednoczenie Włókiennicze Neckarlsulm”.
Był to okres, kiedy rowery stawały się bardzo popularne, dlatego w 1887 roku nowy dyrektor zakładu Gottlieb Benzhoff rozpoczyna ich produkcję. Jak uczy historia, od produkcji rowerów do motocykli był ledwo mały krok. Pierwszy motocykl NSU zbudowano w 1901 roku. Prospekt reklamowy NSU z tego okresu informował: „Dla kierowców o mocnych nerwach postanowiliśmy produkować mocne, trójkołowe motocykle, które są wprawdzie bardzo szybkie, ale można nimi również jeździć pomału”.