Heinrich Stoll i Christian Schmidt w 1873 roku w Riedlingen nad Dunajem otworzyli warsztat zajmujący się produkcją maszyn do szycia. Jedenaście lat później przenoszą się do Neckarsulm (w której rzeka Sulm wpada do rzeki Neckar), gdzie Christian kupił stary młyn, który zaadaptowano na potrzeby warsztatowe i kontynuowano tam produkcję maszyn do szycia. Firma Heinricha i Christiana przyjęła nazwę NSU od Neckarsulmer Strickwaren Union, co w wolnym tłumaczeniu oznacza „Zjednoczenie Włókiennicze Neckarlsulm”.
Był to okres, kiedy rowery stawały się bardzo popularne, dlatego w 1887 roku nowy dyrektor zakładu Gottlieb Benzhoff rozpoczyna ich produkcję. Jak uczy historia, od produkcji rowerów do motocykli był ledwo mały krok. Pierwszy motocykl NSU zbudowano w 1901 roku. Prospekt reklamowy NSU z tego okresu informował: „Dla kierowców o mocnych nerwach postanowiliśmy produkować mocne, trójkołowe motocykle, które są wprawdzie bardzo szybkie, ale można nimi również jeździć pomału”.