Dziś nazwa tej gałęzi przemysłu znana jest powszechnie, lecz jej pojawienie się na świecie początkowo nie było takie oczywiste. Przemysł petrochemiczny to połączenie przemysłu rafineryjnego i chemicznego. Wraz z rozwojem przemysłu opartego o produkty pochodzące z rafinerii zaistniała taka potrzeba.
Zaskoczeniem dla niektórych może okazać się rozległość różnych gałęzi przemysłu opartych o produkty rafinacji ropy naftowej i przetwórstwa gazu. Dziś różnym „zielonym” organizacjom naiwnie wydaje się, że ropa to tylko to, co kupujemy na stacjach paliw i wraz z przejściem na auta elektryczne nie będzie potrzeby jej wydobywać. Takie rozumowanie jest wszakże dopuszczalne, jednak wyłącznie wśród ludzi w wieku przedszkolnym. Zdawać jednak trzeba sobie sprawę, że na ropie naftowej, węglu i gazie oparta jest cała nasza cywilizacja.